Saja (syrrhaptes paradoxus)
Saja. Ustyurt-fennsík. Kiterjedt, lapos, mint egy asztal, agyagos sivatag. Az erődfalakhoz hasonló, magas, meredek sziklák határolják a fennsíkot a Turán-alföld azonos sivatagterével. A messziről érkező szilánkok titokzatosnak, félelmetesnek és bevehetetlennek tűnnek. Nincsenek utak és emberek. A fennsíkra csak gyalog vagy lóháton lehet felmászni. De nekünk, miután a topográfiai térképen az Ashchisai-szurdok mentén, járművek mozgatására alkalmatlan útvonalat választottunk, a Dongustau traktusban egyedüliként sikerült eljutnunk az expedíciónkra "hajó". Este a sóforrás közelében vertünk tábort.
Reggel a sivatagban - a legkedvezőbb napszak. Alacsonyan jár a nap. Az általa kibocsátott ferde sugarak meghosszabbítják a növények árnyékát, így a körülötte lévő tér nem tűnik olyan halottnak és komornak. Csendes, hűvös. A föld egy éjszaka alatt lehűlt. Nem sugározza ki azt a hőt, amitől napközben forró levegő remeg felette, mesés délibábokat hozva létre a horizont közelében. Tiszta és átlátszó.
Ezekben az órákban, távolodva a sátortábortól, rágcsálóegércsapatot figyeltem, amelyek oszlopokban álltak a lyukaik számos nyílásánál. Megpróbáltam jobban szemügyre venni az állatokat, óvatosan közelebb és közelebb léptem hozzájuk, de ők hirtelen, homok- és porszökőkutakat hányva, együtt, mintha parancsra, lyukakba merültek. "Trükk... Trükk... Trükk..." - egyre növekvő hangkórus hallatszott mögül. Anélkül, hogy elfordítottam volna a fejem, azonnal sejtettem egy szaji nyáj közeledtét. A madarak gyorsan elrepültek a fejem fölött, és kétszer megfordulva a kulcsnál landoltak.
Saja, vagy más néven pata, - a homokivirág egy kis különítményének egyik képviselője, amelybe rajta kívül csak a feketehasú és fehérhasú homokivirág tartozik. A helyi vadászok-kazahok ezeket a madarakat bullduruki általános nevén nevezik, a saja pedig inkább turtushka néven ismert. Életmódjukat és megjelenésüket tekintve nagyon hasonlítanak ezek a galambszerű madarak, de a saja mégis kiemelkedik közülük. Mancsainak szokatlan felépítése. Ujjaik összeforrtak, ezért a karmokig tollas mancs távolról patára hasonlít. Innen származik a saji második neve - pata. Ezeken "patás" a madár kacsázva mozog a földön, kis lépésekben, de ha kell, elég gyorsan tud futni. Saja szeret a porban vándorolni, és nem esik bele, mint az ujjakkal rendelkező madarak - például ugyanaz a nyírfajd. Ezért a szaji nyomai egyáltalán nem madárszerűek, inkább valami kis állat nyomaira emlékeztetnek. Saja kizárólag földi madár. Ilyen mancsokkal nem tud vezetékeken vagy faágakon ülni. És szüksége van rá?? A földön pihen és táplálkozik, és nagyon kevés fa van azokon a helyeken, ahol él: végül is a saja gyakori Afrika és Eurázsia sivatagi és félsivatagos övezetében. Ott foglalja el a számára legkedvezőbb helyeket, távol az emberektől, agyagos löszhöz és szikes talajokhoz tapad. Homokos masszívumokban – külterületük kivételével – nem fordul elő. Kiderült, hogy a paták nem mások, mint az evolúció által kifejlesztett biológiai alkalmazkodás a helyhez és az életmódhoz.
Saja nem feltűnően van festve, de úgy néz ki, mint egy gyönyörű és jól rendezett madár. Feje kicsi, nyaka rövid, teste tömött, erősen fejlett mellkassal. A test felső része bolyhos-homokos, sötét keresztirányú vonalakkal és foltokkal, a hasa fekete. Az ilyen védő elszíneződés miatt a saj szinte láthatatlan a talajon, agyagcsomónak vagy tömött homoknak tűnik. A farka is szokatlanul néz ki: a hosszúkás, közepes farktollak hosszúvá, vékonyká és élessé teszik. Azt mondhatjuk, hogy úgy néz ki, mint egy kétpontos csűr (ha létezett ilyen).
Apropó toll. Nagyon gyengén kötődnek Saji testéhez. És ez is egy biológiai alkalmazkodás, amely a földi madárnak némi esélyt ad arra, hogy megszökjön a ragadozók elől. Egy görény, róka vagy korszakróka megragad egy ülő madarat, azonnal egy csomó tollat hagy a ragadozó fogai között – és ez volt. (Az ellenségtől való védekezés ilyen módja a természetben nem csak a madaraknál ismert. Ugyanilyen könnyen és fájdalommentesen válhat el egy nyulat egy gyapjú- és bőrcsomóval vagy egy gyík a farkával.) A szaji tollai különösen gyengék a vedlési időszakban, ami nagyon megnyúlhat. Ekkor még akkor is elválasztják őket a testtől, ha nem kopasztják, hanem egyszerűen a tenyér szélével a faroktól a fejig tartják. Ez az oka annak, hogy még egy tapasztalt taxidermistának is olyan nehéz jó töltött szajit készíteni. A tollak azonban a gyenge rögzítés ellenére jól illeszkednek a testhez, és a saja természetes környezetben mindig nem fodros, hanem jól néz ki "fésült" és egy nagyon ügyes madár.
A pata kizárólag különféle gyógynövények magjaival táplálkozik: üröm, sósfű, astragalus, amelyeket a földön gyűjt össze. Gyakran eszik fiatal sósfű gallyakat. Mindig olyan feszesen eszik, hogy az amúgy is kiálló melle előtt gyakran kilóg egy tartalommal teli golyva.
A saja társasági madár, ezért ritkán látni egyedül, még a fészkelő időszakban is, amikor a legtöbb madár általában távol tartja magát.
A víztelen területeken élő madarak mohón és sokat isznak. Csoportokban és állományokban, általában reggel és este, rendszeresen repülnek az esetenként több tíz kilométerre lévő itatóhelyekre. Ahol szűkösek és távol vannak a vízforrások, ott a madarak sokkal nagyobb távolságokat is megtehetnek.
